Marco 2:18-22

Oggi si celebra la festa di Sant'Antonio Abate (251-356 d.C.) o Sant'Antonio il Grande, come viene anche chiamato. Nato in Egitto, è considerato il fondatore del monachesimo cristiano. Il suo approccio radicale al discepolato ha avuto un impatto permanente sulla Chiesa. Nato intorno al 251 d.C. da genitori benestanti, vagava per le terre intorno al Cairo. In quel periodo, la Chiesa cristiana primitiva stava rapidamente diffondendo la sua influenza nelle vaste distese dell'impero romano. Mentre l'impero rimaneva ufficialmente pagano, il cristianesimo era ancora una religione perseguitata. Tuttavia, Antonio sarebbe vissuto per vedere la conversione dell'imperatore Costantino nel 312 d.C. e l'attuazione del cristianesimo come religione ufficiale dell'impero romano. Antonio stesso avrebbe stabilito qualcosa di altrettanto duraturo, diventando il padre spirituale delle comunità monastiche che sono esistite nel corso della storia della Chiesa.

Antonio ha notoriamente lottato in combattimenti spirituali, contro forze invisibili che cercavano di allontanarlo dalla bella strada che aveva scelto. Il dipinto di Michelangelo Tormento di Sant'Antonio è una potente rappresentazione di questo combattimento spirituale. È la prima opera d'arte conosciuta di Michelangelo, dipinta quando aveva solo 13 anni (dopo un'incisione di Martin Schongauer). Vediamo Sant'Antonio attaccato da demoni e creature fantastiche e malvagie. Nel IV secolo, Atanasio di Alessandria (296-298 circa - 373 d.C.) scrisse La vita di Sant'Antonio. In esso descrive come Antonio abbia avuto una visione in cui era stato sospeso in aria e poi attaccato dai demoni perché era in grado di resistere alle loro tentazioni.

Antonio è spesso erroneamente considerato il primo monaco cristiano, ma come chiariscono la sua biografia di Atanasio e altre fonti, ci furono molti asceti prima di lui. Tuttavia, Antonio è stato uno dei primi a recarsi nel deserto, intorno al 270 d.C.. Il nostro dipinto di Michelangelo è una potente rappresentazione di come anche noi, a volte, possiamo lottare con le forze spirituali maligne. Sebbene la rappresentazione sia forse un po' estrema per i nostri gusti attuali, trasmette comunque i tormenti interiori che tutti noi possiamo talvolta sperimentare. È davvero straordinario che Michelangelo avesse solo 13 anni quando lo dipinse, poiché dimostra non solo abilità tecnica ma anche una profonda comprensione delle forze e delle battaglie spirituali.